Terugblikken is aan het eind van het jaar niet ongebruikelijk en met Gerhard Aalbers is daar extra aanleiding toe, want afgelopen september was hij precies veertig jaar in dienst bij AkzoNobel. “Ik voel mij bevoorrecht dat ik dit allemaal heb mogen beleven en meemaken.”
Binnen de automotive is Gerhard Aalbers vooral bekend vanwege het partnerprogramma Acoat Selected, dat AkzoNobel voor zijn schadeherstelpartners heeft opgezet en waarvoor Gerhard Aalbers van 1994 tot 2016 in diverse functies de verantwoordelijkheid heeft gedragen. “Ik zie Acoat eigenlijk als ‘mijn kindje’. Voordat ik er verantwoordelijk voor werd, heb ik eerst een jaar of zes als consultant met mijn voeten in de klei gestaan, in rechtstreeks contact met de klant, het schadeherstelbedrijf.”
‘Ik herinner me nog dat Ford dertigduizend liter cardinal red nodig had. Het was topsport om dat bij Akzo in Sassenheim voor elkaar te krijgen. Ik heb toen weinig vrienden gemaakt.’
Ook na 2016 bleef hij nauw bij Acoat betrokken, maar Gerhard Aalbers begon zijn carrière bij, wat toen nog gewoon Akzo heette, in september 1980 bij de afdeling die autolakken leverde aan de auto-industrie. “Ik werd gevraagd voor een nieuwe functie waarbij ik als middle man tussen Akzo Sikkens stond en de klanten: autofabrikanten als Ford in Halewood en Dagenham, en Scania in Zweden. Het was een stressvolle baan, want de klant was veeleisend. Ik herinner me nog dat Ford dertigduizend liter cardinal red nodig had. Moesten we wel binnen drie weken leveren. In Sassenheim was de productietijd zes weken, dus het was topsport om dat voor elkaar te krijgen. Ik heb toen weinig vrienden gemaakt. Mensen moesten overwerken, in de weekenden en in de avonden, maar het is gelukt. Mijn toenmalige manager noemde het ‘een goede leerschool’. Hij zei: ‘Als je dit twee, drie jaar volhoudt, dan krijg je een brede rug en kun je later overal werken.’”
Afstoten
In de jaren negentig verkocht Akzo zijn activiteiten als leverancier aan de auto-industrie aan PPG. “Het leveren van reparatielakken en het aan de band van de autofabrieken leveren zijn twee heel verschillende technieken. Het zou ongelooflijke investeringen vergen om in beide takken aan de top te blijven. Het toenmalige management, onder voorzitterschap van Hans Wijers, heeft toen besloten een keuze te maken en ons volledig te focussen op de reparatielakkenlijn. Daar zijn we vervolgens ook enorm in gegroeid. In Azië en Amerika bijvoorbeeld hebben we op tijd voorgesorteerd en een goede positie ingenomen. Dus uiteindelijk heeft die beslissing AkzoNobel geen windeieren gelegd.”
Het afstoten van farmaciebedrijf Organon was een vergelijkbare beslissing. “Het was een zeer succesvol bedrijf, in Nederland en in Europa, maar in Amerika waren we een van de zovele. Toen zei Hans Wijers: ‘Als we in Amerika niet tot de top 3 kunnen behoren, zijn we niet toekomstbestendig. We kunnen dan beter het bedrijf verkopen.’ We hebben Organon toen ook heel goed kunnen verkopen en het geld kunnen investeren in onze paint- en coatingsbusiness. Meneer Sikkens is in 1792 begonnen met een verffabriek en eigenlijk zie je nu dat AkzoNobel teruggaat naar de basis. Farmacie en ook chemie, denk aan de recente verkoop van de Specialty Chemicals, beschouwden we niet langer als onze corebusiness en hebben we afgestoten.”
Vijandig
In 2017 werd AkzoNobel geconfronteerd met wat als een “vijandig bod” werd gezien. PPG, dat eerst de auto-industrielakken van Akzo had overgenomen, had ook wel trek in de reparatielakken van AkzoNobel. “Dat was een heel onplezierig jaar, met veel spanning binnen het bedrijf, ook omdat aandeelhouder Elliott zich daarin heel agressief opstelde. PPG is een heel ander bedrijf, met een heel andere cultuur en dat overnamebod gaf heel veel onrust. Ik ben heel blij dat AkzoNobel toen, onder leiding van Thierry Vanlancker, de rug recht heeft gehouden en heeft besloten op eigen kracht verder te gaan. De resultaten tot nu toe bewijzen dat we daarmee een goede beslissing hebben genomen. Het heeft ons ook een extra stimulans gegeven om de wereldwijde referentie te worden voor de verf- en coatingsmarkt. We zijn een gezond, stabiel bedrijf, dat weet waar het voor wil gaan. We maken niet in één keer hele grote stappen, maar we zijn wel een club die stap voor stap de goede richting uit gaat.”
Ze werden al even genoemd, illustere bestuursvoorzitters als Hans Wijers en Thierry Vanlancker. Met name aan de laatste heeft Gerhard Aalbers enkele goede persoonlijke herinneringen. “Het zijn mensen die worden geleefd. Ze dragen de verantwoordelijkheid voor een wereldwijd concern en staan op zo’n afstand van waar wij mee bezig zijn. Het was dan ook fantastisch dat Thierry in 2018 tijd vrij heeft willen maken om de Acoat Selected-partners toe te spreken en zijn visie op waar ons bedrijf heengaat met ons en onze relaties heeft willen delen. Thierry is ook een heel benaderbare man, staat met beide benen op de grond, die bij Axalta vandaan komt en de business goed kent.”
Acoat
Nadat Akzo afstand had gedaan van de industriële autolakken raakte Gerhard Aalbers betrokken bij de afdeling reparatielakken. Op aandringen van Paul van Klaveren, grondlegger van Acoat, maakte hij vervolgens de overstap naar het partnerprogramma. “Ik begon bij Acoat als businessconsultant. Dat waren fantastische jaren, want 80 tot 90 procent van de tijd zat ik bij de klant. We spraken onder meer over de plannen voor het bedrijf en dat waren vaak heel vertrouwelijke gesprekken, over van alles en nog wat. Dat persoonlijke contact is ook het mooie van Acoat.”
Door de jaren heen heeft Gerhard Aalbers Acoat zien, maar ook mede helpen veranderen. “De tijd dat iedere partner hetzelfde programma kreeg aangeboden, ligt al geruime tijd achter ons. Iedere partner krijgt, afhankelijk van zijn eigen ontwikkelingsniveau en wensen, maatwerk in ondersteuning. Let wel: Acoat was altijd al een programma dat meedenkt over de ontwikkeling van het bedrijf, al zijn we ons de laatste jaren nog wat meer gaan richten op procesverbetering, omdat we zien dat reparateurs er een hele kluif aan hebben om rendement te maken. Wij proberen daar nog meer focus op te leggen. We praten overigens nooit over lak, maar onze consultancybijdrage staat of valt natuurlijk wel met de afname van het Sikkens-product.”
‘Door je te specialiseren blijf je in staat heel efficiënt hoogwaardige schadereparaties te verrichten.’
Gaandeweg ging Gerhard Aalbers zich meer richten op de strategische sales, de sturende partijen in schadeherstel, zoals importeurs, leasemaatschappijen en verzekeraars, zonder daarbij het contact met de eindklant te verliezen. “Ik kom nog geregeld bij schadeondernemers die met mij willen sparren over bepaalde ontwikkelingen. Ik kom immers ook bij de sturende partijen, die voor hen heel belangrijk zijn.”
Hoewel hij inmiddels geen verantwoordelijkheid meer draagt voor Acoat, blijft hij er nauw bij betrokken, onder meer als gastheer van het jaarlijkse congres. Gerhard Aalbers ziet Acoat dan ook echt als de rode draad die door veertig jaar AkzoNobel loopt. “Acoat is ontstaan in Nederland, maar elk land heeft zijn eigen landenorganisatie. Ik heb wel mogen helpen de basis, de filosofie van Acoat over te brengen. Daarvoor heb ik veel gereisd en heb mede daardoor een prachtig internationaal netwerk opgebouwd. Ook de vele oriëntatiereizen, binnen en buiten Europa, die ik voor de Acoat-partners uit Nederland heb mogen organiseren, hebben onvergetelijke herinneringen opgeleverd.”
Flexibel
Tijdens het jaarlijkse Acoat Selected-congres kregen de deelnemers tijdens een vaak meerdaags programma diverse mogelijkheden om hun kennis bij te spijkeren en inspiratie op te doen. Zo’n congres zat er dit jaar vanwege Covid-19 niet in. Gevraagd hoe hij de toekomst voor de schadeherstelbranche ziet, zegt Gerhard Aalbers: “Daar is de laatste jaren al veel over geschreven en gediscussieerd. Neem de recente rapporten van Bovag Schadeherstel en Schadegarant. Die spreken voor mij duidelijke taal en weerspiegelen hoe ik er zelf ook in sta: je moet keuzes maken. De ontwikkelingen gaan zo snel en vragen zulke investeringen dat je niet alles kunt blijven doen. Door je te specialiseren blijf je in staat heel efficiënt hoogwaardige schadereparaties te verrichten. Eigenlijk zoals AkzoNobel ook keuzes heeft moeten maken om een leidende positie te kunnen blijven vervullen. Wat je doet, daar moet je supergoed in zijn. Diverse schadebedrijven, zeker ook vele Acoat-partners, hebben bewezen dat zij flexibel zijn en zich kunnen aanpassen aan veranderingen, maar ook durven te anticiperen op een onzekere toekomst door te investeren in vierkante meters, in efficiency, opleidingen en equipment.”
Voor Gerhard Aalbers persoonlijk – hij is 63 jaar – was 2020 om meer dan één reden een bijzonder jaar. Begin van het jaar moest hij een zware operatie ondergaan, waar hij nog steeds niet volledig van is hersteld. “Door mijn ziekte was ik genoodzaakt om een pas op de plaats te maken en te beseffen dat je wel veertig jaar aan een carrière kunt bouwen, maar dat het ook zomaar voorbij kan zijn. Ook waardeer je meer dan ooit wat de echte waarden in het leven zijn. Vanwege corona konden overigens veel activiteiten die voor dit jaar gepland stonden niet doorgaan, dus heel veel gemist heb ik gelukkig niet.”
Wat het vervolg van zijn carrière betreft, is het ondenkbaar dat Gerhard Aalbers die ergens anders zou eindigen dan waar hij begonnen is. “Ik heb mij bij AkzoNobel altijd kunnen blijven ontwikkelen en ben zelfs in deze fase van mijn carrière nog met mooie dingen bezig. Ik hoop dat nog een aantal jaren te kunnen blijven doen en vooral een goed gevoel over te kunnen houden mocht het tijd zijn om afscheid te nemen.”
