Dennis van Vugt uit het Gelderse Oosterbeek begon al als jong ventje met het verzamelen van alles wat maar met de Tweede Wereldoorlog te maken had. Thuis kreeg hij het van zijn vader met de paplepel ingegoten.

Breed grijnzend toont Dennis een zwart-witfoto. “Dit is de oudste foto die ik van mijzelf heb in deze setting. Hij is gemaakt vlak voordat mijn vader Dick, achter mij op de neus van de auto, met zijn Jeep naar Normandië vertrok.”

Toen Dennis 12 jaar oud was kocht senior weer een Jeep en die hebben vader en zoon samen helemaal gerestaureerd. “Vanaf dat moment ben ik alles gaan verzamelen wat ik maar kon vinden over WOII. Je komt eens op een militaria-beurs en je koopt een helm, het volgende moment krijg je weer wat van iemand. Dan kun je simpelweg niet meer terug. Je treft mensen met dezelfde passie, je praat erover en deelt ervaringen. Je kunt op beurzen mensen grofweg indelen in twee kampen: de voertuigmensen en de verzamelaars. Uiteindelijk komt dat ook wel weer samen, bijvoorbeeld voor ‘re-enactment’. Dan trekken de deelnemers uniformen aan van hoe het in die tijd ook was zodat er een soort levende geschiedenis ontstaat. Dat is, terugkijkend, het startpunt van mijn hobby geweest.”

Slag om Arnhem

“Mijn eerste echte evenement maakte ik als 15-jarige in 1994 mee. Een rit van Leopoldsburg in België tot aan Oosterbeek, precies zoals ze die in 1944 ook reden. Wat me zo jong al greep aan de oorlog? Ik ben heel gepassioneerd gaan verzamelen en dan krijg je vrienden die hetzelfde leuk vinden. Daarnaast was ik enorm gemotiveerd, las veel boeken, stapte zelf op de trein om beurzen te bezoeken. Ik werkte bij de supermarkt en iedere zakcent ging op aan mijn hobby en dat kon van alles zijn. In het begin verzamelde ik heel breed, maar naarmate ik ouder werd ging ik me meer specialiseren.”

Zijn interessegebied ligt bij de geallieerden, met name de Britten en bij de Slag om Arnhem. Een paar vrienden hebben de Stichting Airborne Battle Wheels Oosterbeek opgericht, deze stichting zou twee jaar geleden het 25ste jubileum vieren. “Door corona kon dit feest helaas niet doorgaan, maar hopelijk gaat het dit jaar wel lukken. Sinds de start van de stichting ben ik deelnemer en uiteindelijk ben ik er ook bestuurslid geworden.”

Airborne Battle Wheels Oosterbeek werd opgericht om de voertuigen die werden gebruikt in de Slag om Arnhem te bewaren. Ze doen dit om de herinnering aan zij die vochten voor onze vrijheid in leven te houden. Het programma in een notendop: na de herdenking van de luchtlandingen op de Ginkelse Heide in Ede, start de colonne op fietsen en in Britse WOII-legervoertuigen in de ‘Race to the Bridge’, vanuit Renkum naar de John Frostbrug in Arnhem. “Veteraan Steve Morgan, een van de laatst levende soldaten die bij de brug gevochten heeft, reed altijd met ons mee. Helaas is hij twee jaar geleden overleden.”

Binnen Kantooruren
Dennis van Vugt is in 2007 begonnen bij Rema Tip Top Nederland en van daaruit beland bij de technische dienst van Explora. Inmiddels is Dennis alweer drie jaar Manager Binnendienst van Explora. Een bedrijf met dik 65 jaar ervaring op het gebied van werkplaatsinrichting. Explora levert merken als Hunter, Texa, Maha, Corghi en Cemb.

Semi-nerd

“In het boekje ter ere van het 10-jarig jubileum ben ik trouwens te zien op een foto, ik rijd daar op mijn Welbike. De Britten ontwierpen deze lichte vouwscooter voor de luchtlandingstroepen. Je kon zo’n Welbike opbergen in een container om te droppen met een parachute. Dat ding had ik sinds mijn 17de en uiteindelijk heb ik ‘m geruild voor de Ford-jeep uit ’42 die ik vandaag de dag heb. Je wordt ouder, krijgt kinderen en dan is een jeep stiekem veel leuker en vooral praktischer. Maar… ik weet nog steeds waar die Welbike is en ik heb de hoop om ‘m ooit nog terug te kopen.”

‘Mijn jeep moet vooral zo authentiek mogelijk zijn.
Ik ben zeker geen opper-nerd, eerder een semi-nerd.’

Zijn jeep moet vooral zo authentiek mogelijk zijn. “Nee, ik ben zeker geen opper-nerd, noem het eerder een semi-nerd. Ik ben vooral iemand die vindt dat de techniek in orde moet zijn. Hij moet gewoon starten en lopen, dat vind ik belangrijk zodat we met mooi weer lekker een stukje kunnen toeren. Het moet een Britse Airborne-jeep voorstellen. Denk dan aan: hij heeft een verkorte bumper, handvatten zijn er rondom af, er zit een rek op de motorkap, hij heeft een afneembaar stuur, jerrycanhouders zitten in de auto in plaats van achterop.”

Dit alles heeft natuurlijk een reden. “Zo’n jeep moest in een glider (een zweefvliegtuig) om ‘m te kunnen vervoeren. En daar waren die modificaties voor nodig. Als ze achter de linies werden gedropt, dan moesten ze zoveel mogelijk spullen bij zich hebben. Dus zo’n jeep was volgepropt met onder meer benzine en munitie. Hier tijdens de Slag om Arnhem hebben er wel een paar honderd van rondgereden.”

Lager pitje

“Ik ben vooral erg trots op mijn helmenverzameling. Een vergelijkbare collectie kom je in Europa niet nog ergens anders tegen. Had ik trouwens al verteld dat mijn vrouw ook WOII-spullen verzamelt? Met name baretten en petten genieten haar voorkeur. Zij is misschien nog wel fanatieker dan ik! Ze zei ooit over mijn meest geliefde helm: als je die ooit wegdoet, dan mag je ook op zoek gaan naar een andere vrouw, haha! Inmiddels staat re-enactment bij mij op een wat lager pitje. Dat stukje van de hobby bloedde op een gegeven moment een beetje dood. Het leuke is dat ik alles wat ik wilde meemaken wel zo’n beetje heb meegemaakt. Inclusief bezoekjes aan Engeland en Amerika.”