Ooit liep de auto-industrie voorop als het ging om innovatie. Denk aan Henry Ford die met zijn lopende band auto’s betaalbaar maakte voor de massa. Aan Alfred Sloan en William Durant van General Motors die de autowereld leerden klanten te verleiden door producten te differentiëren en te financieren.

Of Toyota dat met ‘lean’ en ‘just-in-time’ de productie efficiënter maakte en auto’s naar een hoger kwaliteitsniveau bracht. Grenzen werden verlegd om de auto-industrie en automobiliteit tot grote hoogte te stuwen.

De afgelopen jaren is men echter door andere sectoren voorbijgereden en door sommige, zoals ICT, zelfs op een ronde achterstand gezet. Terwijl automotive de snelle auto in de pits heeft geparkeerd, racet Silicon Valley voorbij. De waarde van Google en Apple is een veelvoud van die van GM en Ford.

Ook andere hebben automotive achter zich gelaten. De kledingindustrie bijvoorbeeld waar niet meer over mode, maar over fast fashion wordt gesproken. Grote internationale ketens zoals Zara, H&M en Primark jagen in razend tempo nieuwe collecties door hun winkels heen. Zij oefenen een aantrekkingskracht uit op vrouwen, waar zelfs George Clooney of Brad Pitt niet aan kunnen tippen. Zara krijgt het voor elkaar in twee weken tijd een nieuw ontwerp van tekentafel naar winkel te brengen. Door continu te monitoren wat de markt doet en daar razendsnel en kostenefficiënt op in te spelen wordt de klant telkens weer verrast.

Voorraden blijven laag en de uitverkoop wordt vermeden. Menig autofabrikant kan enkel dromen van de topsnelheid (en winstmarge) die wordt behaald. Inmiddels lijkt ook de woonbranche in de slipstream van fast fashion te worden meegezogen. Zo heeft Ikea de lessen van de kledingindustrie ter harte genomen en kondigde het onlangs aan het aantal collecties te verhogen van één à twee naar tien per jaar. Het bedrijf wil niet voorspelbaar worden, maar de aanval opzoeken en consumenten weer verrassen. U bent dus gewaarschuwd als u de komende jaren door uw partner wat vaker wordt meegesleept naar Ikea.

Kan automotive nog mee in deze snelle wereld? Volkswagen opende onlangs de aanval en kondigde aan de levenscyclus van producten te verkorten van 7 naar 5 jaar. In een wereld waarin ICT de auto meer en meer binnendringt, voelt men de noodzaak vaker te vernieuwen. Na fast fashion ook fast automotive? Daar is echter mee voor nodig. Wat alle genoemde voorbeelden namelijk gemeen hebben is dat zij niet alleen in hoog tempo nieuwe en aantrekkelijke producten introduceren. Door grenzen te verleggen in productie en distributie weet men die producten ook betaalbaar op de markt te brengen.

Menig autofabrikant verloor zichzelf de afgelopen jaren in ‘premium’ dromen. Velen wilden hogerop; beter en duurder. Automotive lijkt te zijn vergeten waar het ooit groot mee is geworden; grenzen verleggen om een groter publiek aan te spreken. Jongeren haken niet voor niets af. Zomer 2014. Tesla maakt bekend samen met Panasonic een ‘giga’ accufabriek te bouwen om de kosten van accu’s sterk te reduceren. Silicon Valley racet verder. Komt automotive de pits nog uit?