Tesla kondigt een reeks software-aanpassingen aan – ‘Version 8’ – van zijn Autopilot-functie. De belangrijkste is dat signaalverwerking van de wereld rond het voertuig verbeterd wordt. Dat moet obstakels beter herkenbaar maken bij fel licht of onder slechte weersomstandigheden.

Begin mei crashte in Florida de Model S van een veertigjarige Amerikaan. Hij had zijn voertuig op de automatische piloot staan en was volgens diverse media een Harry Potter-film aan het bekijken toen hij in volle vaart tegen de trailer van een passerende vrachtwagen botste. De Autopilot had de truck niet opgemerkt, mogelijk door het ongunstige licht op dat moment. Tesla laat weten nog deze maand de updates door te voeren, zoals altijd via de permanente vaste verbinding die het heeft met zijn voertuigen.

Kern van de ingreep is dat de aanwezige radarsensor op de rem trapt zodra deze iets ‘ziet’ dat van metaal is dat niet door de camera’s als zodanig herkend wordt. Radar werd in oktober 2014 als onderdeel van de Autopilot-uitrusting toegevoegd aan alle Tesla-voertuigen. Het systeem was destijds ontwikkeld als een aanvullende sensor, ter ondersteuning van de primaire camera- en beeldverwerkingstechniek, maar krijgt nu een belangrijkere rol toebedeeld. In een toelichting zei CEO Elon Musk dit weekeinde dat met de nieuwste upgrades aan boord de fatale crash in Florida mogelijk niet had plaatsgevonden. Bij het ongeval in Baarn van vorige week had de bestuurder volgens Tesla de Autopilot uitgeschakeld.

Onderscheid

Technologisch uitdagend voor Tesla is onderscheid kunnen maken tussen een werkelijk gevaarlijk object (bijvoorbeeld een passerende trailer) en een object dat geen risico vormt, zoals een blikje op de weg. Het gevaar van overbodige noodstops op grond van ‘vals alarm’ is “op zijn best irritant en op zijn slechtst de oorzaak van letsel.” De nieuwe software is volgens Musk in diverse opzichten verfijnd genoeg om ook hier onderscheid te kunnen maken. Tesla heeft bij zijn Autopilot trouwens ook anderszins de touwtjes aangetrokken. Wie te lang de handen van het stuur houdt en dat blijft doen, wordt geconfronteerd met een uitgeschakelde Autopilot. Alleen door het voertuig langs de weg te parkeren kan het systeem weer worden geactiveerd.