De Europese Commissie heeft boetes van in totaal 72 miljoen euro opgelegd aan meerdere fabrikanten van startaccu’s voor auto’s en aan brancheorganisatie EUROBAT, meldt de Spaanse website Autopos.

De sancties volgen op de ontdekking van een langdurig kartel, waarbij bedrijven jarenlang illegaal afspraken maakten over prijsopslagen voor lood, de belangrijkste grondstof voor deze batterijen.

Volgens Brussel liep het kartel meer dan 12 jaar, van juli 2005 tot eind 2017. Het had invloed op de verkoop van startaccu’s aan autofabrikanten in de Europese Unie plus Noorwegen, IJsland en Liechtenstein. Het ging daarbij zowel om accu’s voor nieuwe auto’s als om vervangingsaccu’s, voor zover die via de officiële reparatienetwerken van autofabrikanten werden verkocht.

Illegale samenwerking

De betrokken bedrijven Exide, FET (FIAMM Energy Technology, inclusief voorganger Elettra) en Rombat zouden samen met branchevereniging EUROBAT illegaal hebben samengewerkt bij het vaststellen en publiceren van zogenoemde ‘EUROBAT-premies‘. Deze premies waren gebaseerd op de inkoopprijs van lood en werden vervolgens gebruikt als referentie bij commerciële onderhandelingen met autofabrikanten.

Hoewel toeslagen voor grondstoffen op zichzelf niet verboden zijn, benadrukt de Europese Commissie dat het heimelijk afstemmen van dergelijke toeslagen wel degelijk in strijd is met de Europese mededingingsregels. Door gezamenlijk op te trekken, hielden de bedrijven de prijzen kunstmatig hoger dan in een vrije markt het geval zou zijn geweest.

Hoogste sanctie: 30 miljoen euro

Brancheorganisatie EUROBAT speelde volgens de Commissie een faciliterende rol bij het kartel en krijgt daarom zelf ook een boete opgelegd, zij het beperkt: 125.000 euro. De hoogste sanctie is voor Exide, dat 30 miljoen euro moet betalen.

Rombat volgt met iets meer dan 20 miljoen euro, terwijl FET/Elettra samen voor ruim 21 miljoen euro zijn beboet. Sommige bedrijven kregen een lagere boete vanwege hun medewerking aan het onderzoek of omdat zij financiële problemen konden aantonen.

Geen boete voor melder Clarios

Opvallend is dat Clarios, eveneens betrokken bij de zaak, volledig is vrijgesteld van een boete. Dat bedrijf meldde het kartel zelf bij de Commissie en kwam daardoor in aanmerking voor het Europese clementieprogramma.

De Commissie benadrukt dat het besluit geldt als bindend bewijs van de overtreding. Bedrijven of andere partijen die schade hebben geleden door het kartel kunnen daarmee naar de nationale rechter stappen om een schadevergoeding te eisen, los van de opgelegde boetes.

Duidelijk signaal aan brancheorganisaties

Teresa Ribera, vicepresident van de Europese Commissie en verantwoordelijk voor een schone, eerlijke en concurrerende transitie, is scherp in haar oordeel. “We hanteren een nultolerantiebeleid ten aanzien van prijsafspraken en kartels,” stelt zij.

“Het is onze taak om ervoor te zorgen dat burgers en bedrijven, waaronder Europese autofabrikanten, kunnen vertrouwen op leveranciers die zich aan de regels houden. Met deze beslissing geven we ook een duidelijk signaal aan brancheorganisaties: zij mogen hun positie niet misbruiken om collusie tussen leden mogelijk te maken.”