Menig onafhankelijk grossier is afgelopen jaren overgenomen door een van de grote (Amerikaanse) onderdelendistributeurs. In Elburg is de bedrijfsopvolging langs andere weg veiliggesteld: in eigen kring. Een persoonlijk gesprek over heden, verleden en toekomst.
Het veertigjarig jubileum lijkt een mooi moment om terug te kijken, maar zowel het bedrijf als de sector waarin het opereert zijn continu in beweging. Vooruitkijken is daarom minstens zo belangrijk. De afgelopen vier decennia laten echter wel zien dat het team in Elburg kansen pakt waar ze zich voordoen.
We keren daarom even terug naar die begintijd in de jaren tachtig: Gerrit en Janneke Koops starten de onderneming waar op dat moment nog auto’s worden verkocht. De naam Auto Gerjan combineert die activiteiten met de verkorte namen van beide oprichters. Het pand dat ze betrekken komt vrij omdat de grossier in automaterialen het er niet redde. Inmiddels is er al jaren geen sprake meer van autohandel, de focus ligt er juist op automaterialen, gereedschap en bedrijfskleding (sinds 2009). Auto Gerjan heet daarom al snel AGJ-Elburg. Sinds 2009 beschikt het bedrijf over een aparte afdeling bedrijfskleding waar ook het bedrukken of borduren ervan mogelijk is.
Steert Automotive
Beschikken over een eigen werkplaats is jarenlang waardevol gebleken voor de 21 mensen tellende onderneming. Zonder de klanten in de automotive direct te beconcurreren als het gaat om het benaderen van de eindklant helpt AGJ-Elburg autobedrijven juist om hun eindklant beter te kunnen bedienen. Anno 2024 is van die situatie geen sprake meer en opereert de werkplaats zelfstandig onder de naam Steert Automotive, naar de nieuwe eigenaar Wiljan Steert.
Wiljan begon halverwege de jaren negentig bij AGJ als verkoper automaterialen. Vervolgens bekwaamde hij zich door de jaren heen als inbouwspecialist en behaalde de benodigde papieren om er uit te groeien tot werkplaatschef. Inmiddels is hij niet alleen apk-keurmeester en eerste monteur maar dus ook zelfstandig ondernemer. Bij Steert Automotive wordt hij bijgestaan door leermeester Marcel Waninge, waar hij al sinds 2009 mee samenwerkt en die net als Wiljan apk-keurmeester en eerste monteur is. Ook de volgende generatie staat al klaar in de persoon van Dylan Steert, voorheen werkzaam als leerling-monteur bij AGJ en sinds september vorig jaar autotechnicus in opleiding. Dylan koestert daarbij duidelijk de ambitie door te groeien naar apk-keurmeester en eerste monteur.
Groter plan
Het verzelfstandigen van de werkplaats blijkt onderdeel van een groter plan, zoveel wordt duidelijk in een gesprek met Gerrit en Janneke. “Het is eigenlijk het beste van twee werelden zo. Het zijn aparte entiteiten en elke mogelijke schijn dat de grossier een concurrent kan zijn van de eigen klanten wordt zo voorkomen. Tegelijkertijd kunnen we klanten met een specifieke behoefte altijd doorverwijzen naar Wiljan en zijn team. Ook voor ons geldt dat we een vast aanspreekpunt houden voor werkplaatsactiviteiten als dat nodig mocht blijken.”
Voor Wiljan is het een unieke kans om ondernemer te worden. Lang heeft hij daarom niet hoeven te twijfelen: “Je stapt als het ware op een rijdende trein. Er is een klantenbestand, een werkplaats en een team dat goed op elkaar is ingespeeld. Door de loskoppeling van de andere activiteiten kan ik de werkplaats nu echt als autobedrijf gaan profileren en actief klanten werven.”
Opvolging
Na decennialang te bouwen aan een bedrijf komt er onvermijdelijk dat moment waarop er naar een vorm van opvolging gezocht wordt. Dus ook voor Gerrit en Janneke, hoewel ze op dit moment nog niet van stoppen willen weten. In de wijde omtrek worden jarenlang grossiers overgenomen door de twee groten, Gerrit en Janneke vinden rond 2020 een gewillig oor bij dochter Mandy en schoonzoon Danny.
Twee jaar later zijn ze medevennoot. “Dat betekent niet dat wij nu geleidelijk achter de geraniums gaan verdwijnen”, lacht Gerrit. “We sorteren op deze manier voor op een scenario waarbij Mandy en Danny zelfstandig door kunnen en tot het zover is trekken we samen op en overleggen we de strategische beslissingen onderling. Op die manier bouwen we verder aan een toekomstbestendig bedrijf.”
Tweede thuis
Voor schoonzoon Danny is AGJ-Elburg uitgegroeid tot een tweede thuis. Hij begon er toen hij vakantiewerk zocht en dat is uiteindelijk meer dan een fulltime job geworden. Hij vond er in Mandy een partner, Gerrit en Janneke werden behalve werkgever ook schoonouders. Het viertal is het in ieder geval over één ding eens als het gaat om AGJ-Elburg en dat is een onafhankelijke toekomst waarbij de eigen identiteit voorop staat. Eigenlijk zoals het al decennia in de markt opereert als partner van distributeur Doyen.
‘Een onafhankelijke toekomst waarbij de eigen identiteit voorop staat’
De aansluiting bij Doyen-label Autodistribution in 2020 past naadloos in deze visie. “We beseffen heel goed dat een vorm van schaalgrootte nodig is maar over de manier waarop die wordt ingevuld kun je in onze ogen van mening verschillen. Door aan te sluiten bij Autodistribution hebben we in onze ogen het beste van twee werelden. Wel die schaalgrootte, wel onderdeel zijn van een groter verband, maar op lokaal niveau zelfstandig en onafhankelijk opereren met een eigen identiteit.”
Groei
Volgens het viertal heeft die houding het bedrijf geen windeieren gelegd. “De markt wordt niet groter, maar we groeien tegen de trend in. Elke week krijgen we hier nieuwe klanten binnen. We voorzien dus blijkbaar in een behoefte.” Er rijden inmiddels zes auto’s hun routes naar de klanten. Als Autodistribution-grossier voert AGJ-Elburg ook het eigen merk Requal en de werkplaatsconcepten. “In de regio om ons heen hebben we nu een dozijn autobedrijven aangesloten bij TechExpert en AD Garage. Ook naar Requal begint de vraag toe te nemen.”
Een groeiend klantenbestand is prachtig voor elk bedrijf maar tegelijkertijd zijn er ook keerzijdes. “Of het nu gaat om klanten die al jaren loyaal zijn of om nieuwe, je wilt iedereen van de beste service bedienen. Om de groei bij te benen zou personele uitbreiding welkom zijn, maar dat is in de huidige krappe arbeidsmarkt een uitdaging.” Een antwoord schuilt in automatisering. “We zijn bezig over te schakelen op een nieuwe versie van het door ons gebruikte pakket PartsSoft. Dat gaat ons met de juiste koppelingen naar verwachting een uur tijdwinst per dag opleveren.”
