Topvrouw Mary Barra van General Motors zegt pas sinds 31 januari van dit jaar op de hoogte te zijn van defecte auto’s die uiteindelijk aan zeven mensen het leven hebben gekost. GM riep vorige maand 1,6 miljoen auto’s terug met een defecte startschakelaar.

Deze auto’s, die in de periode tussen 2003 en 2007 zijn gebouwd, kunnen door een haperende startschakelaar plots uitvallen of de airbags uitschakelen. In juli 2005 kwam de eerste persoon om het leven als gevolg van dit defect. De bekentenis van Barra is des te opmerkelijker omdat het euvel al 13 jaar geleden door de ingenieurs van GM werd aangekaart.

Na haar studie elektrotechniek aan het General Motors Institute, nu Kettering universiteit, kwam ze in 1980 binnen bij Pontiac als elektrotechnisch ingenieur. Pontiac was een van de merken van General Motors waar ook haar vader werkte. In 1990 behaalde ze haar MBA. Ze is sindsdien vooral actief geweest op technische posities binnen het autoconcern. In 2009 werd zij hoofd van de personeelsdivisie en in 2011 ging ze zich toeleggen op het stroomlijnen van alle merken binnen het GM-concern. Sinds januari van dit jaar is Mary Barra bestuursvoorzitter van GM.