Henk Visscher weet het nog als de dag van gisteren: die tiende juli, ergens in het Italiaanse Piëmont met een glas champagne op tafel. Een combinatie van factoren, waarover later meer, maakten zijn conclusie onvermijdelijk. Het zou het begin worden van de ontmanteling van Visscher Autogroep.
Nog niet lang ervoor waren net de laatste overnames uitgevoerd, in 2019 bezette de groep de 28ste positie in de ranglijst der dealergroepen zoals jaarlijks opgesteld door Aumacon. “In Piëmont viel het kwartje voor me”, vertelt Visscher. “De algemeen directeur die ik had aangesteld in het kader van de nieuwe opzet bleek in de praktijk voor mij toch niet zo’n handige keuze. Op diverse vlakken verschillenden onze visies gewoon te veel. Vervolgens kwam corona en dat heeft ons relatief zwaar geraakt. Daarbij, de markt ontwikkelt zich op een manier die me niet meer aanspreekt, met voortdurende schaalgrootteprocessen onder fabrikanten en binnen hun dealernetwerken. De lol was gewoon weg.”
Peugeot 203, 204, 205 en 206 staan gebroederlijk bij elkaar in de showroom, tussen de vele andere Peugeots, Citroëns en Simca’s. En een enkel ‘vreemd’ merk. 
Van opvolging in de familiesfeer is ook geen sprake, de kinderen hebben andere ambities. Zelf is hij 64 jaar, waarvan 43 actief voor het familiebedrijf. En eigenlijk langer, want ook als kind liep hij er rond. “Op zo’n moment, op dat terras, heb je de beslissing in je hoofd al genomen. Je voelt je blij met de nieuwe vrijheid, maar dan begint het pas. Buiten jezelf en je vrouw weet immers niemand iets. Naar mensen met wie je zo lang hebt samengewerkt voelt dat toch heel dubbel, alsof je ze in de steek laat. Ik heb met Mulders afgesproken nog vijf jaar ambassadeur te blijven.”
Menselijke kant
Belangrijk voor Visscher was dan ook dat er plek zou zijn voor iedere werknemer bij de nieuwe respectievelijke bedrijfseigenaren (zie kader). “Als je de bedrijven verkocht hebt, kun je daar niets meer over zeggen, maar zolang je kunt – vind ik – moet je voor je team zorgen. In die zin was ik ook altijd wel een ander type ondernemer dan je wel eens ziet. Meer met oog voor de menselijke kant dan uit op financieel gewin.”
Een van de gevolgen van de ontmanteling zoals die zich sindsdien voltrok is dat in Culemborg een van de eerste combinatievestigingen ontstaat van de Stellantis-merken Opel, Peugeot en Citroën. Omdat koper Mulders zelf al een vestiging heeft en de Franse merken erbij intrekken, blijft het voormalige dealerpand in handen van Visscher. Het blijkt voorlopig een uitstekend onderdak voor diens nieuwe activiteit: klassiekers, voornamelijk van de merken die zo verweven zijn met het oude Visscher Autogroep.
Als ik binnenstap passeer ik bijvoorbeeld al direct een rijtje 205’s: het type van mijn eerste auto en ooit alomtegenwoordig maar nu zijn goede exemplaren schaars. Dat geldt helemaal voor de Simca 1500 GL Tourist uit 1965. “Die auto is een goed voorbeeld van wat ik beoog met de collectie. Auto’s waarvan mensen als snel denken: zo één hadden we er thuis ook. Auto’s waar mensen herinneringen aan hebben. Die Tourist is bovendien de eerste lifestyle-combi en in deze luxe versie destijds al weinig verkocht, nu zijn ze ronduit schaars.”
Autobiografie
Bij elk van de inmiddels zestig-plus auto’s hoort een verhaal en Henk Visscher vertelt graag over zijn passie. Dat het dealerpand geen dealerpand meer is staat voldoende duidelijk op de gevels maar toch blijft er aanloop op de locatie, zo blijkt tijdens het gesprek. Of het nu gaat om gegadigden voor een occasion (nee, deze is niet te koop) of interesse in al dat automobiele erfgoed, Visscher blijft de gastheer die hij decennialang was. Intussen volgt de ene na de andere ‘autobiografie’. De 306 XS Sport driedeurs is twintig jaar geleden nog door het eigen bedrijf verkocht aan de eerste eigenaar en heeft sindsdien relatief weinig kilometers gemaakt. Die terugkopen kon alleen door het vertrouwen en de relatie met de vorige eigenaar ervan. “Nee, deze is niet te koop. De prijs die ik hem waard vind staat niet in verhouding tot hoe de markt het waardeert.”
Het plan is om een wat meer aansprekende, karaktervolle locatie te vinden om de collectie onderdak te bieden maar voor nu biedt het alles en meer dan gevraagd. Auto’s in de collectie kunnen gehuurd worden, al dan niet met chauffeur. Een aantal auto’s is te koop. “Ik verkocht bijvoorbeeld een van de allereerste Pony’s aan Eric Berkhof, zo’n auto is zo zeldzaam tegenwoordig.” De combinatie van handel en verhuur en eigen werkplaats maakt het mogelijk de collectie te beheren en in stand te houden. Verder werkt Visscher met een groepje loyale vrijwilligers en een betaalde rentmanager.
Groei op groei, en daarna
Op het hoogtepunt van de schaalgrootte telt Visscher Autogroep tien vestigingen die 3500 nieuwe auto’s per jaar verkochten. De vestigingen zijn verspreid over Zuid-Holland, Utrecht en Gelderland. In die laatste provincie begon het allemaal precies zeventig jaar geleden. Visscher senior startte met zijn autobedrijf in Tricht, om tien jaar later dealer te worden van het merk Simca.
Een halve eeuw later fuseren de Renault-dealers Visscher A.C.G. en Van Kerkhof. Van Kerkhof en Visscher en Visscher Autobedrijven (Peugeot/Citroën) scheiden de wegen en broer Chris Visscher vervolgt zijn weg bij Van Kerkhof en Visscher. In 2015 neemt Visscher Autobedrijven Hyundai en Fiat erbij van Bochane, een paar maanden later volgt de Hyundai-dealer in Gorinchem. Dealerholding Van Hunnik verkoopt in 2017 de Peugeot/Citroën-vestiging in Tiel aan Visscher Autobedrijven en twee jaar later komen er nog drie vestigingen bij.
Het betreft de Peugeot Groene Hart-filialen in respectievelijk Alphen aan den Rijn, Waddinxveen-Gouda en Woerden. Als gevolg van de samenwerking met Van Jaarsveld verandert diens naam in Van Jaarsveld PGH. Ook de naam van de Visscher Autogroep krijgt de vermelding PGH toegevoegd. Per oktober 2019 krijgt de Groep ook voor Citroën de rayons Alphen aan den Rijn, Waddinxveen-Gouda en Woerden. Al met al stijgt het personeelsbestand naar dik 200 mensen. De drie vestigingen Alphen aan den Rijn, Waddinxveen-Gouda en Woerden gaan met ingang van afgelopen jaarwisseling over naar Van Vliet Autogroep.
Amega-dochter Mulder toont intussen interesse voor de vestiging Gorinchem, waar behalve de merken Peugeot en Citroën ook Hyundai wordt gevoerd. Resten nog de vestigingen in Culemborg en Tiel, waarvoor Visscher in gesprek ging met Wouter Mulders van Mulders Autobedrijf. Deze Opel-dealer voegt met de transactie de Franse zustermerken uit de inmiddels ontstane Stellantis-groep toe. Dat levert bijvoorbeeld in Culemborg een eerste vestiging op met Opel, Peugeot en Citroën onder hetzelfde dak. De Hyundai-activiteiten in Tiel zijn verkocht aan de Herwers Groep. Voor Tiel was er nog wel een flinke complicatie doordat er voorafgaand aan de overdracht een flinke brand uitbrak na wat een simpele reparatie moest zijn.
Buiten de dealeractiviteiten kende Visscher Autobedrijven nog een schadeherstelbedrijf genaamd Visscher Autoschade, dat naar Van Mossel gaat. Een logische stap, omdat het schadebedrijf in handen was van broers Chris en Henk. Met de overname van VKV door Van Mossel was laatstgenoemde de medepartner in dat schadebedrijf geworden. Visscher Bosch Car Service in Leerdam wordt het tweede filiaal van BCS-ondernemer Jilis van Mourik, naast de al bestaande in Geldermalsen.
Een aantal panden blijft in handen van Henk Visscher om te worden verhuurd aan de nieuwe uitbaters. Eentje blijft in gebruik bij Henk Visscher: aan de Pascalweg in Culemborg stalt hij een klassiekercollectie. Een museale showroom met werkplaats waar enkele exemplaren te koop zijn, sommige andere verhuurd worden en een respectabel aantal geen van beide. Het bijzondere aan de collectie is dat het originele exemplaren zijn van ooit zo gangbare typen, maar dan met een relatief zeldzame specificatie. Vaak schaarser dan menig exoot, en de passie van Henk Visscher.
