Zodra die vier grote schermen rondom hem aangaan, vergeet Sim-racer Menno Verhorst volledig dat hij op zijn zolderkamer zit. In zijn zelfgebouwde cockpit racet hij met zijn headset op urenlang op het scherp van de snede. Op levensechte circuits, in de virtuele wereld van high-end sim racing. “Als het er écht om gaat, tikt je hartslag zomaar de tweehonderd aan.”
Menno’s ogen glimmen als hij vertelt over zijn passie, die drie jaar geleden een belangrijk deel van zijn vrije tijd zou gaan innemen. Op de professionele manier waarop hij vertelt, zou je haast denken dat Menno daadwerkelijk deel uitmaakt van een heus team. Het is dan ook niet niets, het runnen van een professioneel raceteam vanaf zijn eigen zolderkamer, waarbij hij zowel de monteur, de strateeg als de coureur is. Het spel waarin Menno zich volledig verliest heet Assetto Corsa Competizione en door de hoogwaardige graphics zijn de beelden op de drie schermen nauwelijks van echt te onderscheiden.
Serieus aanpakken
“Ik heb altijd iets nodig gehad om mee bezig te zijn en om mijn hoofd mee leeg te maken. Vroeger vloog ik met modelhelikopters, maar dat was een gedoe. Het weer moest goed zijn, de batterijen opgeladen; het kwam er vaak gewoon niet van. Ik zocht iets waarbij ik direct aan de slag kon, iets dat mijn interesse in computers combineert met mijn liefde voor snelheid.” Kortom, Menno zocht een hobby waarmee hij voluit kan gaan en gefocust moet zijn, als tegenhanger van passief tv-kijken of werkmail checken om de tijd te doden. Zo kwam hij bij sim racing terecht. Hij vervolgt: “Veel mensen denken bij gamen aan een controller op de bank. Dat kan natuurlijk ook, maar dit is echt wel van een ander niveau. Ik wilde het serieus aanpakken, maar zonder het budget van de Max Verstappens uit te geven – die voor vele tienduizenden euro’s aan apparatuur hebben staan. Dat ging me net even iets te ver.”
Telemetrie en rondetijden
“En eerlijk is eerlijk”, vervolgt Menno. “Ik vind het juist leuk om zelf de perfect bij mij passende setup samen te stellen. Ik bekijk reviews en vergelijk de verschillende specificaties. Het frame, de complete pc, de pedalen, het stuur(huis) en de schermen; het is eigenlijk een soort technisch LEGO of IKEA-pakket voor volwassenen. Graag zoek ik alles tot in de puntjes uit. Zo kwam ik erachter dat de top van de sim-wereld gewoon uit Nederland komt. Zo rijd ik met pedalen van Heusinkveld en een frame van Sim-Lab. Dat zijn geen speelgoedfabrikanten, maar serieuze bedrijven die befaamd zijn over de hele wereld. Ik heb nu drie schermen voor me voor een breed zichtveld en een vierde scherm erboven voor alle telemetrie en rondetijden. Als je daarin zit, zie je na een paar minuten de randen van de schermen niet meer. Je bent volledig op het circuit gefocust. Heerlijk!”
0,6 seconde voorsprong
“In je eentje rondjes rijden gaat op den duur vervelen. De echte magie ontstond toen ik samen met mijn collega’s, Mattis Kaiser en Bas Kok, het virtuele team ‘AN Racing’ oprichtte. We rijden op het platform Low Fuel Motorsport, dit is competitief racen op de pc; console-rijders kom je hier niet tegen. We specialiseren ons drietjes in endurance-wedstrijden. Dit zijn races van drie, zes, of soms wel acht uur lang. En ja, dat vraagt van ons ieder om serieuze voorbereidingen. We trainen wekenlang voor één race, delen onze setups en finetunen de auto tot in detail: bandenspanning, downforce, brandstofstrategie – alles voor een zo goed mogelijke einduitslag.”
Tijdens de race zitten ze met elkaar op hetzelfde audiokanaal. “Terwijl de één rijdt, coacht de ander hem over het circuit. Vergis je beslist niet in de intensiteit. Ik herinner me een race van 6 uur op de Nürburgring. We hadden tegenslag gehad, maar vochten ons terug. In de laatste stint – in het donker – kwam een ander, veel sneller, team met rasse schreden dichterbij. Mattis zat in mijn oor de afstanden door te geven, Bas zat achter het stuur te trappen alsof zijn leven ervan afhing. Uiteindelijk wonnen we die race met slechts 0,6 seconde voorsprong! Op zo’n moment giert de adrenaline door je lijf en tikt je hartslag de tweehonderd aan. Als ik dan na mijn beurt van 48 minuten uit die stoel stap, ben ik kapot. Dan moet ik echt even een half uur bijkomen, wat eten en tv-kijken om mijn systeem weer tot rust te laten komen.”
Blauwe raceschoenen
Voor Menno Verhorst zit de schoonheid van zijn hobby, sim racing, in de combinatie van technische diepgang, totale focus en het sociale aspect van teamwerk. Het is voor hem veel meer dan alleen een spelletje spelen; het is een manier om zijn hoofd leeg te maken door juist heel intensief met iets anders bezig te zijn. Menno toont zijn hagelnieuwe blauwe raceschoenen, speciaal gekocht voor zijn hobby. Hij vertelt: “Ik moet ze nog gaan dragen, hoor. Dat zal even wennen worden want ik rijd altijd op mijn sokken. De bijpassende Sparco-handschoenen draag ik wel steevast, dit zorgt voor een optimale grip.” Voor Menno is zijn hobby heel serieus, dat zal inmiddels duidelijk zijn geworden. Als liefhebber laat hij zelfs een Formule 1-wedstrijd schieten voor een eigen te rijden race. “Maar… ik kijk die F1-race later natuurlijk wel terug, hè!”
