Autorijden in de stad is en blijft nog heel lang voorbehouden aan menselijke chauffeurs. Dat is de heersende gedachte, hoewel initiatieven in Amerika menen te bewijzen dat het anders ligt. Het lijkt er echter op dat de taxi zonder stuur binnen afzienbare tijd naar Europa komt. Verne is de ambitieuze start-up die ons de toekomst schetst zoals het bedrijf die zich voorstelt.
Eenmaal geland op het vliegveld van Zagreb is al snel een taxi gevonden. Wat volgt is een aangename tocht naar de plaats van bestemming onder het genot van een goed gesprek. Als het aan mensen zoals Mate Rimac, Marko Pejkovic en Adriano Mudri ligt een hopeloos ouderwetse gedachte: menselijk contact moet vooral worden vermeden en de Verne taxi’s bieden niet alleen de gewenste privacy maar ook een personaliseerbare audiovisuele ervaring. Overigens moet het prijsniveau boven dat van het openbaar vervoer liggen omdat ze daar de concurrentie niet mee willen aangaan.
Zagreb wordt, als alles gaat zoals gepland, de eerste stad waar Verne zijn zelfrijdende, elektrische taxi’s zonder stuur laat rondrijden. Denk echter niet dat we hier heel Zagreb bedoelen, want de oude binnenstad met de smalle straatjes krijgt in het gehanteerde stoplichtmodel de kleur rood mee. Zo ver zijn ze nog niet. De start is in het nieuwe deel waar de wegen ruimer en minder intens gebruikt zijn. Tussen beide zones zit een gebied met een verhoogde moeilijkheidsgraad die de kleur oranje kreeg. Ook van latere zorg dus.
Naar het moederschip
Als ze niet rijden zoeken deze ‘pods’ zelf de thuisbasis op, die ze bij het bedrijf zelf ‘het moederschip’ hebben gedoopt. Zou je ook iets anders verwachten van een tech-start-up? De techniek die het autonoom manoeuvreren door de stad mogelijk maakt wordt momenteel in de stad getoetst. Niet met een Verne pod maar met een onopvallende, omgebouwde Yaris. Voor de camera’s en sensoren leunt Verne sterk op partner Mobileye. Kaarten met een hoge definitie zijn minstens zo belangrijk als camera’s en sensoren voor het functioneren. Hevige regen is volgens Verne geen probleem voor goed en veilig functioneren van de techniek.
Waarom Zagreb? Het is niet alleen de plek waar ze voor het eerst in actie zullen komen maar het is ook de plek waar ze het ‘leven’ zien. Het is daarnaast de regio waar de andere activiteiten plaatsvinden van Mate Rimac, oprichter van de gelijknamige Kroatische autofabrikant. Sinds de start vanuit een garage middenin de kredietcrisis is het doorontwikkeld naar een groep met drie takken waarin Bugatti Rimac de autofabrikant vormt, Rimac Technology als toeleverancier optreedt voor andere fabrikanten en Verne de mobiliteitstak vormt die de pods, de moederschepen en de app ontwikkelt en uitbaat.
Niet geheel toevallig liggen het vliegveld, de Rimac Campus, het Verne hoofdkwartier en het eerste geplande moederschip allemaal in de groene zone waar de autonome mobiliteit van Verne zal starten. De daadwerkelijke uitrol verloopt in vijf fasen, waarbij eerst op het eigen gesloten testcircuit testprocedures worden afgerond. Gebruik op de openbare weg start daarna in een steeds wijder gebied totdat in fase vijf vrijwel de hele stad Zagreb wordt afgedekt.
Ecosysteem
Om de ambities te schetsen: Verne is bedoeld als meer dan alleen een zelfrijdende taxi zonder stuur, het moet een mobiliteitsecosysteem zijn dat alles omvat van de software, de app en de auto tot aan de werkplaats. Wanneer er ‘iets’ met de auto’s is dan komen ze zelfstandig terug bij het ‘moederschip’. Dat kan een simpele wasbeurt zijn maar ook regulier onderhoud of een software-update zijn (als die niet over-the-air kan worden uitgevoerd). Reguliere inspecties vinden één à twee keer per dag plaats op basis van sensoren.
Het zijn in basis elektrische voertuigen dus verwacht Verne gedurende de looptijd vooral banden en remmen te moeten servicen. Het laden van 5 procent naar 85 procent zou 32 minuten duren. Binnen het uur moet de pod dus volledig opgeladen, schoongemaakt en onderhouden zijn. Desgevraagd erkennen ze ook dat voor ingrijpender werkzaamheden of schadeherstel externe servicepartners tot de mogelijkheden behoren. Dit is wel een scenario dat wat verder in de toekomst ligt want er zullen meerdere moederschepen worden gekoppeld aan een enkele servicepartner.
In de ‘huiskamer’
Het interieur van de voertuigen is gericht op maximaal twee personen. Argument daarachter is dat veruit het merendeel van de ritten met één of twee personen verloopt. Ouders die de kinderen wegbrengen naar school of het sportveld zien ze niet als een reëel scenario: dan boek je toch een Verne-rit voor de kinderen? Met camera’s kun je ze op afstand in de gaten houden. Diezelfde camera’s worden door kunstmatige intelligentie gebruikt om eventueel vergeten bagage tijdig te spotten en gebruikers te alarmeren bij het verlaten van de auto.
Binnen het uur moet de pod in het moederschip volledig opgeladen, schoongemaakt en onderhouden zijn.
De ontwerpers wilden een huiskamersfeer bieden zodat er onderweg films gekeken kunnen worden, of naar muziek geluisterd terwijl er gewerkt wordt achter de meegebrachte laptop. Gamers kunnen hun hobby er naar verluidt ook prima uitvoeren. Het onderbouwt de slogan van het bedrijf dat ze je tijd terug geven die je anders kwijt zou zijn met het zelf rijden.
In de paar jaar dat ze nu bezig zijn werden heel wat stappen gezet maar hoe ver ze nu echt zijn? Het eerste moederschip is in aanbouw, net als de fabriek waar de pods vandaan moeten komen. Die fabriek moet ruim 28.000 m2 gaan tellen en verdere uitbreiding met nog eens 8500 m2 staat al gepland. In 2026 zou je daadwerkelijk een rit in zo’n Verne moeten kunnen boeken. Andere steden zouden in later stadium volgen, het verbinden van steden onderling ziet Verne niet als prioriteit.
