Het jubileumjaar van MG loopt bijna ten einde. Dat de honderdjarige springlevend is en vol ambitie naar de toekomst kijkt beoogde het merk te benadrukken met een event rond de toekomst van MG. Plaats van handeling: het design center in hartje Londen.
We worden ontvangen in de MG showroom op de begane grond waar onder meer een preproductie Cyberster staat. In weerwil van de glimmende lak en het uitnodigende interieur feitelijk een motorloze dummy die op motorshows te zien was. Uiteraard flankeert het Britse erfgoed dit studiemodel, zoals een vooroorlogse saloon en een RV8 uit het MG Rover-tijdperk. De kersverse Vice President Global Design Centre Jozef Kaban leidt ons vervolgens rond door zijn domein een etage hoger waar hij het spanningsveld schetst tussen die heritage en toekomstige ambities. Voor het eerst zijn de schetsen aan de muur niet afgedekt tijdens een dergelijk bezoek, aldus onze gastheer.
Op tafel staat een kunstwerk dat uit twee helften bestaat. Het klassieke MGB-profiel versmelt met een moderne interpretatie. Kaban grijpt het model aan om te motiveren dat designers niet alleen maar terugkijken, maar vooral ook vooruit. Hij is sinds een half jaar verbonden aan MG en werkte daarvoor onder meer bij Audi/Skoda, BMW/Rolls-Royce en Bugatti waar hij de Veyron tekende. De verschillende schetsen en modellen van de MG Cyberster, waar de getoonde sculptuur ook naar verwijst, laten zien dat de teams gestoeid hebben met een moderne interpretatie van de kenmerkende ronde koplampen van de MGB. Ze zijn het echter niet geworden op de productieversie.
Culturele verschillen
In zijn presentatie poogt Kaban de verschillen tussen de regio’s te duiden. Op het scherm verschijnt een zongebruinde Europeaan en een bleke Aziaat: “Wat in de ene regio aantrekkelijk is wordt in een andere juist vermeden.” Met studio’s in London, Shanghai en Tokio probeert MG-moeder SAIC de teams onderling scherp te houden, daarbij dankbaar gebruik makend van de lokale invloeden en wensen. Veel concreter dan enkele modewoorden zoals diversiteit wordt het eigenlijk niet.
Uit zijn presentatie onder de noemer ‘wat is design’ zou je ten onrechte de conclusie kunnen trekken dat design dus alleen marketing is. De functionele kant ervan blijft onbelicht. Desgevraagd zegt de hoofdontwerper nog het Europese minimalisme te vermijden en niet direct een voorstander te zijn van het principe form follows function oftewel dat het de functie is die een ontwerp dicteert. Het spanningsveld tussen wat designers willen en de beoordeling door verkoopcommissies en boekhouders herkent Jozef daarentegen wel. De ontwerpen moeten als het ware intern en extern aanspreken, laten we het zo samenvatten.
Passend bij volumemerk
William Wang (Head of MG Motor Europe) onderstreept de positie van het merk als een betaalbaar volumemerk dat de massa moet weten aan te spreken. “Verwacht van ons dus geen extremen, of dat we de eerste zijn die bepaalde technologie naar de markt brengen. Dat verwacht de klant niet en past niet bij onze positionering. Neem de Cyberster. Dat is de eerste volledig elektrische roadster en als moderne interpretatie van de MGB goed passend bij ons erfgoed. Tegelijkertijd besef ik terdege dat dat ons visitekaartje vormt maar niet het meest verkochte model. Mensen komen er op af, genieten ervan en zien daarna de rest van het modellengamma. Daar zit de kracht van Cyberster voor ons, in hoe het model afstraalt naar de rest van ons programma.”
Opvallend is verder dat MG al vroeg was met het opnemen van volledig elektrische modellen maar het gamma niet volledig elektrisch maakt. Dat blijft nog wel even zo, vertelt Wang. “Vol-elektrisch is niet voor iedereen wenselijk en dat begrijpen we. We bieden in ons programma voor ieder wat wils door in te zetten op zowel (plug-in) hybride als volledig elektrisch.” En diesels? Die vraag pareert Wang handig: “Gangbare argumenten om diesel te rijden zijn doorgaans de ruime actieradius en in sommige markten dat het goedkoper is. Met onze hybride modellen hebben we daar een antwoord op, diesels voegen niets extra toe.” Aan het nieuwe platform werkte SAIC overigens in nauwe samenwerking met VW.
MG was al vroeg met het opnemen van volledig elektrische modellen maar maakt het gamma niet volledig elektrisch. Dat blijft nog wel even zo, getuige de aanstaande introducties.
Protectionisme
Nu het woord ‘prijs’ toch is gevallen meteen maar even doorhalen naar de Chinese staatssubsidies en de gevolgen die dit op markten zoals de Europese heeft. De goedlachse topman zegt de Europese houding niet te snappen: “Je krijgt een cadeautje van de kerstman en je weigert het te accepteren? Waarom niet gewoon de gunstige prijzen accepteren zodat de markt betaalbare mobiliteit geniet?”
Feit is dat die houding niet lijkt weg te gaan en de markt met heffingen geconfronteerd wordt om een zogenoemd gelijk speelveld te krijgen. Ook Trump wil immers lokale fabrikanten bevoordelen. Overweegt MG of diens moeder SAIC de productie lokaal te verzorgen om dit soort effecten voor te zijn? Het antwoord is geen concreet ja of nee, maar kiest een meer algemeen ingestoken richting. “We willen met onze productie daar zitten waar de markt is.”
In het gesprek blijkt duidelijk dat de financiële rekensom achter lokale productie (in de vorm van voldoende langdurige lokale vraag) wel gemaakt dient te worden. Te betalen uurtarieven en de rol van vakbonden spelen bepaalde regio’s wel parten laat de topman weten zonder daarbij direct ons land te bedoelen. En ja, natuurlijk is het gezelschap Nederlanders ter plaatse zo vrij geweest te laten vallen dat we nog een fabriekje in het zuiden van het land kunnen tippen.
Dealers
Zowel Wang als zijn collega Aiden Hé (CEO MG Nordic & BeNeLux) hechten aan het beschikbare dealercorps als gezicht naar de markt. Het agentuurmodel past niet bij het merk en de rol die van de dealerorganisatie verwacht wordt. “Over dekkingsgraad hebben we geen klagen, ons merk trekt genoeg belangstelling van partijen die met ons in zee willen. Tegelijkertijd vallen er in sommige markten ook wel wat dealers af omdat ze stoppen met hun activiteiten of door overnames. Het netwerk blijft in beweging. De lange garantieperiode (7 jaar, BL) helpt om de klant aan het merk en de dealerwerkplaats te binden.”
De door Wang aangehaalde brandstofmix in het programma betekent ook dat de echte impact van een volledig elektrisch wagenpark op het dealercorps nog wat verder in de toekomst komt te liggen. Omdat MG tegelijkertijd veel werk maakt van bijvoorbeeld ADAS en de entertainmentsystemen in de auto ben ik benieuwd hoe het merk aankijkt tegen accessoires die via abonnementen te gelde worden gemaakt. Er zijn immers merken die daar mee experimenteren of auto’s zelfs bij een nieuwe eigenaar weer terugzetten naar fabrieksinstellingen zonder bepaalde opties. Pas als de nieuwe eigenaar zich meldt met diens gegevens en betaalgegevens worden die accessoires weer vrijgegeven. Wang vindt het vooralsnog niet bij de doelgroep van het merk passen. “Ook abonnementen op de auto zelf zien we niet echt zitten. Een vloot deelauto’s op de weg zetten is een extreem dure hobby zonder direct rendement. En om de gebruikte markt aan te zwengelen zijn er wel goedkopere manieren denkbaar.”
