Terwijl in Amsterdam het allereerste warenhuis van ons land wordt klaargestoomd voor de komst van Zeekr verzamelt het Chinese merk de pers in Göteborg. Ooit synoniem met Volvo is deze tweede stad van Zweden inmiddels net zo verbonden aan het moedermerk Geely. De uit te stippelen koers van Zeekr kunnen we daarom ook niet los zien van die twee merken.
Tussen Rokin en Kalverstraat betrok het toenmalige Vroom & Dreesman in 1912 een monumentaal nieuwbouwpand: het allereerste warenhuis van Nederland. Dik 110 jaar vechten warenhuizen om bestaansrecht en het leeggekomen pand ondergaat een monumentale restauratie. In het najaar opent het nieuwe premium ev-merk Zeekr er diens Europese hoofdkwartier, terwijl klanten er dan terecht kunnen in de flagship store. Een tweede flagship store opent eveneens later dit jaar in Stockholm. Later volgen introducties in Denemarken, Noorwegen, Duitsland en Frankrijk.
Genoemde markten spelen een belangrijke rol in de strategie van het nieuwe merk, niet vreemd gezien de relatief hoge marktaandelen voor elektrische voertuigen in ons land en Scandinavië. Om die strategie beter te begrijpen duiken we even de historie in. Voor ons westerlingen niet altijd even bekend, maar Geely begon dertig jaar geleden al met het bouwen van scooters en lichte motorfietsen, het bedrijf zelf is ouder. Zo’n twintig jaar geleden startte de autoproductie, maar de ambitie om ook buiten China serieus marktaandeel te verwerven stuitte steeds op hindernissen. Met name de hoge emissie-, kwaliteits-, en veiligheidsnormen buiten het eigen continent blijken allesbepalend.
Volvo en Daimler
In 2006 gaat Geely samenwerken met de Engelse producent en eigenaar van de klassieke Londen taxi. Na het faillissement wordt Geely in 2012 volledig eigenaar. Op dat moment heeft het Ford al van een hoofdpijndossier afgeholpen door Volvo over te nemen. De Chinezen betalen slechts een derde van de overnamesom die Ford er destijds voor overhad…
Je hoeft er maar een paar persberichten van Geely en Volvo op na te slaan, en je komt al snel tot de conclusie dat Volvo dan wel in Chinese handen mag zijn, maar nog steeds – of beter gezegd weer – als zelfstandige entiteit en onafhankelijk merk opereert. In tegenstelling tot wat sceptici voorspelden heeft Volvo, onder de vleugels van Geely, juist de vrijheid gekregen om zichzelf opnieuw uit te vinden.
Naast Volvo verwerft Geely in de opeenvolgende jaren bijna 10 procent van de aandelen in Daimler en is daarmee een van de grootste aandeelhouders van Mercedes Benz. Onlangs heeft Geely haar belang in Aston Martin uitgebreid naar 17 procent. In 2016 en 2017 worden Polestar en Lynk & Co als zelfstandige Europese merken gepositioneerd. De horizontale bedrijfscultuur en autonome operationele aansturing worden ook hier weer onderschreven, zo wordt er expliciet gesproken over joint ventures tussen Volvo en Geely.
Op naar 3,65 miljoen
In 2023 produceert het concern meer dan 2,3 miljoen auto’s per jaar en is het actief binnen het volledige mobiliteitsspectrum. Naast diverse mobiliteitssamenwerkingsverbanden met Tencent, China Railway Investment, CASIC en China Telecom is het met haar eigen bedrijf Geespace actief in ruimtevaart en satelliet-technologie. Ook richten ze zich met Volocopter op bezorgdrones en vliegende taxi’s en zijn ze met Caocao actief als technologieprovider en autodeelconcepten. Met de Smart Geely 2025-strategie wil het bedrijf diens positie nog verder verstevigen. Het is de verwachting dat het concern tegen die tijd 3,65 miljoen voertuigen zal produceren en met E-Energee 5000 batterijwisselstations zal exploiteren in China.
Lokale integratie
Zowel autonomie in aansturing als een volledige integratie in lokale markten lijken de sleutels tot succes. De Europese integratie zien we, eenmaal aangekomen in Göteborg, ook terug in het indrukwekkende UNI3 campus. Daar zijn een luxe hotel, Geely Design Sweden en Lynk & Co gevestigd. In het hoofdgebouw huizen CEVT, Geely Group Motorsports en aan Geely gelieerde bedrijven zoals ECAR-X en Aurobay. Deze laatste bedrijven houden zich bezig met de ontwikkeling van aandrijving, infotainment, digitale cockpits en besturingssystemen binnen de automotive. Naast deze eigen activiteiten vind je er ook bedrijven zoals de World of Food, CompassGroup, Toyota material handling, Huawei en SiNIX.
CEVT
CEVT is de afkorting van China Europe Vehicle Technology en fungeert als het Europese R&D center voor Zeekr. Het leverde al tal van innovaties op zoals het CMA-platform (Compact Modular Architecture), een 7-speed dual clutch transmissie die we in de Volvo XC40 terugvinden, maar ook technologie zoals een car sharing app voor Lynk & Co.
CEVT is verweven in diverse projecten en samenwerkingsverbanden. Zo werkt men met onder meer The Tyre Collective in Londen aan een oplossing om met elektrostatische luchtstromen de fijnstof van autobanden aan de auto zelf af te vangen. CEVT maakt ook onderdeel uit van het INN-Balance project (een nieuwe brandstofcelauto) en werkt het intensief samen met Waymo, bekend als de Google autonoom rijdende auto.
Schaalbaar platform
De Zeekr 001 en Zeekr X zijn gebouwd op het SAE-platform, wat staat voor Sustainable Experience Architecture. Voorgegaan door de platformen BMA, CMA, SPA is het SAE alweer een 4e generatie platform binnen het Geely-concern. Het is volledig elektrisch, modulair en schaalbaar en wordt in verschillende varianten geleverd. Uitgerust met achterwielaandrijving of all wheel drive en steeds twee verschillende accuconfiguraties: 58 kWh of 68kWh voor de kleinere modellen en 86 kWh of 100kWh voor de grotere modellen. De elektrische aandrijving en laadtechnologie komen uit de VREMT-fabriek, dat ook tot het Geely-concern behoort. De lithium-ion batterijen met cell-to-pack technologie zijn afkomstig van het Chinese CATL, waarmee Geely verschillende samenwerkingsverbanden en ook joint ventures heeft (zoals via Zeekr).
Het platform zelf is schaalbaar in afmeting, wat Geely in staat stelt om nagenoeg het hele palet van A- tot E-segment af te dekken, het zou ook geschikt zijn voor pick-up trucks en lichte bestelwagens. Het SEA-platform bestaat uit 3 levels te weten hardware, software en het ecosysteem (elektronica en componenten). Het is een unibody constructie waarbij het accupakket deel uit maakt van de constructie, bijdraagt aan de sterkte van het chassis en het geheel dient volledig geïntegreerd te worden in het carrosserie-ontwerp. Het R&D-team van CEVT werkt dan ook nauw samen met de designteams van de merken.
Europees ontwerp
Tijdens de presentatie benadrukt men dat niet alleen het design van de auto, maar ook het in Zweden ontworpen SEA-platform volledig is toegespitst op Europese standaarden en dat de wegligging echt afwijkt van de platformen die ze voor de Chinese markt toepassen. Op de Europese wegen verlangen we nu eenmaal een andere wegligging en bochtstabiliteit. Vanaf 2025 zal het platform volledig klaar zijn voor autonoom rijden en binnen LEVC (London Electric Vehicle Company) heeft Geely ook nog de beschikking over het SOA-platform (Space Oriented Architecture) dat zich meer toespitst op personenvervoer en last mile delivery.
Door de combinatie van een volledig ecosysteem en haar R&D service binnen CEVT, kan Geely een turn-key platform – binnen nagenoeg elk design – opleveren. Dit stelt Geely in staat om het platform open source op de markt te brengen, een ambitie die Volkswagen al eerder had met haar MEB-platform, maar voor zo ver ons bekend is het nooit buiten het VW-concern toegepast. Geely heeft onlangs haar eerste licentieovereenkomst gesloten met ElectroMobility Poland. Dit EMP wordt gesteund door de Poolse overheid en wil een eigen EV onder het merk Izera lanceren op basis van het SEA-platform.
Gesimuleerd
Tijdens onze rondleiding door het complex, waar het ons overigens niet is toegestaan om beeldmateriaal te schieten, kijken we vanuit een control room een kelder in. Daar zien we de nieuwste simulatortechnologie van VI-Grade opgesteld staan, technologie die ook wordt gebruikt door andere premium fabrikanten, waaronder Mercedes-AMG, Honda, Stellantis en Goodyear.
Het effect van elke systeemaanpassing of set-up kan hiermee real-time worden getest, zonder dat er eerst tijdrovende of grote investeringen hoeven worden gedaan in testvoertuigen. Wij worden getrakteerd op een korte demonstratie in de werking van rijdynamiek en het effect van ADAS-systemen.
Aan het eind komen we in een ruimte die zich het beste laat omschrijven als een serveromgeving. Aan de buitenkant zijn in een immense wandopstelling alle ECU gestuurde componenten van een auto, in modulaire borden en boxen opgesteld. Van het bedieningspaneel en een simpele schakelaar tot aan werkende raammechanieken, luchtvering, remmen en stuurbekrachtiging. Achter de muur betreden we een airco gekoelde ruimte waar we volledig gevulde Aliaro serverkasten vol met ECU-modules en kilometers geordende kabels zien staan, elke kast huisvest een van de systemen.
Zonder dat we ook maar iets zien dat enigszins op een carrosserie of auto lijkt, staat in deze ruimte een volledig werkend voertuig. De opstelling waar momenteel aan gewerkt wordt betreft alweer de volgende generatie, het SEA-M platform. De toevoeging M staat voor future mobility en autonoom rijden. Dit platform betreft de samenwerking tussen Zeekr en Waymo. Er wordt ons uitgelegd dat de complete hardware-in-the-loop opstelling remote gestuurd is, dit stelt designers in staat om gelijktijdig vanuit Silicon Valley en Göteborg aan het project te werken. Waymo besturingssystemen en technologie kunnen zo naadloos geïntegreerd worden in de fysieke testomgeving die in Göteborg staat.
Zeekr 001 en Zeekr X
Wanneer we na de rondleiding weer naar de Göteborg filmstudio worden gebracht, waar we de vorige avond nog de officiële Europese onthulling van de Zeekr 001 en Zeekr X hebben bijgewoond, staat Zeekr Europe-topman Spiros Fotinos alweer op ons te wachten. De dag ervoor nam hij ons in een vloeiend verhaal mee in het design, de specificaties en Europese prijspositionering. Terwijl Fotinos in een boeiende commerciële show de merkwaarden weet te integreren in de toegepaste ultrasnelle Qualcomm Snapdragon systeem chips en de cell-to-pack batterijtechnologie, komen op de achtergrond beide auto’s geruisloos de studio binnengereden.
Fotinos heeft de afgelopen 25 jaar gewerkt in verschillende topposities binnen Toyota en Lexus en met zijn aanstelling onderstreept het Geely concern dat kennis van en integratie in de Europese markt van doorslaggevend belang zijn. Wanneer iemand bij hem informeert naar de doelgroep, licht een bescheiden Fotinos toe dat ze het natuurlijk als een compliment zullen zien, wanneer enkele Tesla-rijders zouden overstappen, maar de focus ligt daar niet. Met Zeekr wil Geely bijdragen aan de energietransitie en ze richten zich met de Zeekr 001 dan ook vooral op de premium dieselrijder.
Tijdens het bezoek worden we vergezeld door een afvaardiging vanuit de leasewereld en corporate wagenparken. Nog voordat we überhaupt gereden hebben, zijn de meesten al enthousiast. Er wordt zelfs al geïnformeerd wanneer de 001 leverbaar zal zijn en gecheckt of dit wel samenvalt met het vervangingsmoment van hun eigen auto van de zaak. Ook Marc Bras reisde mee naar Göteborg. Marc is onlangs aangesteld om de Nederlandse organisatie op te bouwen en het merk bij ons te positioneren. Marc heeft ruim 20 jaar ervaring binnen BMW Group Nederland, in posities variërend van manager netwerkstrategie tot innovatie, duurzaamheid en digitale services.
Directe verkoop
Zeekr gaat, al bijna geheel volgens de nieuwe standaard, van start met een direct-to-consumer verkoopmodel. Het merk richt zelf per land één of enkele hightech werkplaatsen in, zet in op mobiele service en zal lokaal op zeer beperkte schaal de samenwerking zoeken met bestaande service-netwerkstructuren.
In tegenstelling tot Azië waar al honderdduizend stuks rondrijden zal het Europese volumesucces afhangen van de corporate fleets en leasing. Die vragen concreet om risicoafdekking in de vorm van restwaarde- en productgaranties plus servicevoorzieningen. Fotinos weet een concreet antwoord op deze vraag handig te pareren, onder meer verwijzend naar de 5 + 5 jaar garantiebelofte.
De wat kritische vragen over servicenetwerkstructuren worden nog even handig uit de weg gegaan. Fotinos licht wel toe dat kracht van het concern, getuige de aanpak bij Volvo, ligt in lokale autonome verantwoordelijkheid en de wendbaarheid binnen de horizontale structuur. Ja, er zou enerzijds misschien meer gebruik gemaakt kunnen worden van synergie binnen de club, bijvoorbeeld wanneer het aankomt op distributienetwerken en servicestructuren, maar nee binnen Geely wordt geen enkele activiteit afgeremd door de corporate ballast. Zeekr is wendbaar en kan autonoom beslissen, maar zal als autonoom merk binnen het Geely concern ook haar eigen broek moeten ophouden, getuige ook de vertrouwelijke aanvraag van een IPO om de Amerikaanse aandelenmarkt te betreden.
Foto boven: Zeekr Europe-topman Spiros Fotinos benadrukt dat de kracht van het Geely-concern ligt in lokale autonome verantwoordelijkheid en de wendbaarheid binnen de horizontale structuur.
