Na jarenlang dealer te zijn geweest van de verschillende VAG-merken is Autobedrijf Jedi in Almere en Zeewolde sinds 2010 een universeel autobedrijf met als specialisatie de VAG-merken. Verlost van alle verplichtingen van het dealerschap bleken garageformules te zeer een inperking van de eigen ondernemerslust.

Autobedrijf Jedi heeft overigens in het verleden wel een garageformule gevoerd, maar die samenwerking werd al na een paar jaar beëindigd. Wil-Bert van Essen: “Het was de bedoeling dat we daarmee toegang kregen tot de zakelijke leasemarkt, maar ondanks alle beloftes is daar nooit wat van terechtgekomen. Voor de naamsbekendheid hoeven we het ook niet te doen. We hebben daar zelf onderzoek naar laten doen. Het bleek dat onze naamsbekendheid hier in de polder 80 tot 85 procent is. Zo wordt mensen van buiten Almere ook de weg gewezen: bij Jedi rechtsaf.”

Visie

Over die formules zo meteen meer. Laten we bij het begin beginnen. Bij de oprichting van Autobedrijf Jedi in 1979 bestond Almere nog maar uit een paar huizen en een paar duizend inwoners. Toch opende Dick van Essen binnen twee jaar op maar liefst twee locaties een autobedrijf met een tankstation. Het getuigde van visie, al zag Dick van Essen dat zelf iets anders. Wil-Bert van Essen: “Bij de overhandiging van de fellowship-penning van de Rotary een paar jaar geleden, zeiden ze tegen hem: ‘Dick, jij en je vrouw Judith hadden wel visie, toen in 1980.’ Het antwoord van mijn vader, en daarin herken je direct zijn Veluwse achtergrond, was: ‘Weet je wat visie betekent? Achteraf gelijk krijgen! Als ik in 1981 failliet was gegaan, hadden ze ons voor gek verklaard dat wij hier midden in de polder een bedrijf waren begonnen.’ Ik ben dat helemaal met hem eens. ‘Langetermijnplanning’ is ook zo’n jeukwoord. Dat zie je in de huidige tijd wel. Wat er nu gebeurt, hadden we een jaar geleden niet durven denken. Als je tot volgende maand kunt plannen, mag je al blij zijn.”

De toekomst open tegemoet treden was ook de reden dat Jedi in de tijd dat het nog dealer nooit volgens fabrieksvoorschriften heeft gebouwd. Wil-Bert van Essen: “We hebben altijd universele panden gebouwd. Als hier morgen een meubelzaak in wil, dan kan dat. Je moet altijd een uitweg hebben. Onze ouders hebben ons ook altijd gestimuleerd om een algemene opleiding te doen. Esther heeft personeel en arbeid gestudeerd en ik heb registeraccountancy gedaan, wat elkaar ook nog eens heel mooi aanvult. Het autobedrijf was ons enige referentiekader, maar onze ouders zeiden altijd: ‘Mocht je later wat anders willen doen, dan kun je ook wat anders doen.’ Maar goed, de benzine zit in ons bloed, het laat je niet los.”

Dealer

Het dealerschap hebben zowel Van Olst, als Dick van Essen en Judith van Essen-Van Olst en hun kinderen Esther en Wil-Bert altijd ervaren als een warm bad. Wil-Bert van Essen: “Na de verkoop van de bedrijven aan de importeur in 2009 (zie kader) merkten we ineens dat we ook een heleboel vrijheid terugkregen. Bij een verbouwing konden we ineens zelf beslissen over de tegeltjes en de kleur van de vloerbedekking. Omdat je toch ergens bij wil horen, zijn we ons gaan oriënteren op garageformules. De formule van onze eerste keuze zat al in Zeewolde en was niet beschikbaar. Ook ontdekten we dat veel formules van alles bieden wat wij helemaal niet zochten. Cijfermatig heb ik met mijn opleiding echt geen hulp nodig. Mijn vader had op dat moment met 45 jaar ervaring meer ervaring dan menig garageformule en Esther heeft in de detailhandel gewerkt en hoef je op commercieel of personeelsgebied niets wijs te maken. Technische ondersteuning is het enige wat we nog wel misten in onze vooropleiding en daarvoor zochten wij wel een goede partner. Daarom zijn we ook Bosch Workshop Partner. En we zijn Autobandenpartner, voor ondersteuning op het gebied van banden.”

Het tekent de ondernemersmentaliteit die door de hele familie loopt. Wil-Bert van Essen: “Zo zijn wij opgevoed: hoofd en hart moeten op één lijn liggen. Doen waar je passie ligt. Dat is de rode lijn die door de hele familie heen loopt. Wat je nodig hebt, vatte mijn moeder samen onder de noemer PIJKK: passie, ijver, kennis en kunde. Met die laatste twee kunnen wij je helpen, die eerste twee moeten in jezelf zitten. Als je de eerste twee niet hebt, gaat het met die laatste twee ook niet lukken. En als je doet waar je passie ligt, word je er vanzelf goed in en dan lukt het je ook. Dat hebben wij met de paplepel ingegoten gekregen.”

Familiebedrijf

Een van de monteurs, Gerrit, die nog altijd in de werkplaats in Almere werkzaam is, is al in 1976 als leerling-monteur aangenomen door Dick van Essen toen deze nog bij Autobedrijf Van Olst, het autobedrijf van de vader van zijn latere vrouw, in dienst was (zie ook kader). Wil-Bert van Essen: “Toen paps en mams in 1980 voor zichzelf gingen beginnen, vroeg Gerrit of ze daar ook een monteur voor zochten. De overstap was toen snel geregeld. Gerrit zag ook voor zichzelf een kans die hij met beide handen heeft aangegrepen: een bedrijf vanaf nul opbouwen in een nieuwe stad.” Daarbij staan bepaalde waarden binnen het familiebedrijf centraal. Wil-Bert van Essen: “We verkopen geen transacties, we verkopen relaties. Iemand een eerste auto verkopen, vind ik leuk, maar pas bij de vijfde auto wordt het gezellig. Een voorbeeld hebben we in de werkplaats lopen: Stef. Zijn opa was al klant bij ons, zijn vader is klant bij ons en zelf heeft hij ook zijn eerste auto bij ons gekocht. Dat zijn de dingen waar wij onze voldoening en erkenning uit halen. Het gaat niet om geld. En Gerrit, die na de overname door de importeur mee overgegaan was, is in 2014 ook weer bij ons teruggekeerd.”

Tankstation

Zowel bij de vestiging in Zeewolde als in Almere vormt een tankstation onderdeel van het autobedrijf. Wil-Bert van Essen: “Wij geloven in die combinatie. Daar zit synergie in. Bij een tankstation zie je je klanten elke week, bij een garage niet. Dat is altijd een bindende factor geweest.”

Schadeherstel, sinds 1982 en in 1986 verzelfstandigd, vormt intussen geen onderdeel meer van Jedi, al kan het hele schadeherstelproces door Jedi worden afgewikkeld. Wil-Bert van Essen: “Het voordeel is dat onze klant maar één telefoonnummer nodig heeft. Dat is de markt waar we in zitten. Het is een kleinere markt, maar het is een markt waar we ons prettig bij voelen, van mensen die service willen, persoonlijk contact en geen hoofdpijn. Vooral het compleet ontzorgen wordt door heel veel klanten op waarde geschat. Uiteindelijk wil een klant erkenning en herkenning. Ook voor de klant draait het vaak helemaal niet om geld.”

Autobedrijf Jedi
Het huidige Autobedrijf Jedi, met vestigingen in Almere en Zeewolde, komt voort uit het bedrijf dat de vader en moeder van de huidige eigenaren Esther en Wil-Bert van Essen in 1980 opende. Hij was met een dochter getrouwd van de man die al sinds 1964 eigenaar was van een autobedrijf, een busbedrijf en een paar tankstations in Flevoland. Omdat hij nog vijf dochters had, besloten Dick van Essen en Judith van Essen-van Olst in Almere hun eigen bedrijf te beginnen. In Jedi herkennen we dan ook de letters van hun voornamen. Met vijf dealervestigingen, tankstations, een eigen schadeherstelbedrijf en dealerschappen voor Volkswagen, Audi en Seat had het bedrijf op een gegeven moment 94 werknemers.
De waterscheiding vond plaats in 2007, toen de importeur besloot de dealerbedrijven in de tien belangrijkste gemeenten voortaan zelf te willen exploiteren. Wil-Bert van Essen, zoon van Dick en Judith: “In principe was Jedi niet te koop. We hadden dertig jaar in het bedrijf en het rayon geïnvesteerd. Aan de andere kant zouden we bij het opzeggen van het dealerschap de organisatie hebben moeten halveren en als universeel autobedrijf verder moeten gaan. Het was de tijd van de financiële crisis, dus daarmee hadden we ook heel wat gezinnen in het ongeluk gestort. Mijn ouders hebben toen omwille van het personeel ervoor gekozen om de werkmaatschappijen van een aantal bedrijven te verkopen. Zeewolde en Jedi Lease hebben we gehouden. In Zeewolde zijn we nog tot 2010 erkend reparateur van Volkswagen geweest.”
De panden bleven in eigendom van de Van Essens en toen in 2013 de huur afliep van de vestiging in Almere, besloot de familie het bedrijf te heropenen. Met de terugkeer van Jedi in Almere keerden ook de klanten terug. Nog altijd bestaat het werk voor meer dan 90 procent uit de merken uit de Volkswagen Groep. In Almere werken momenteel negen mensen, in Zeewolde vijf.